L’équipe-type de l’histoire des Panthers

L’équipe-type de l’histoire des Panthers

L’histoire des Panthers est plutôt récente, puisque la franchise vient de jouer leur 25ème saison en NFL. Aucun joueur qui a marqué l’équipe n’est ainsi rentré au Hall of Fame pour le moment, mais ça ne saurait tarder. En effet, de formidables joueurs ont déjà porté le maillot de l’équipe de Caroline du Nord, en attaque comme en défense.

Attaque

Quarterbacks

Titulaire : Cam Newton

Remplaçant : Jake Delhomme

Le fait que les Panthers se soient séparés de Cam Newton reste en partie un mystère pour moi, et le fait qu’il soit toujours agent libre est tout simplement incompréhensible. Car même s’il a connu quelques soucis depuis le début de sa carrière, notamment une précision parfois moribonde, le QB a mené la franchise lors de ses meilleures années.

Certes Jake Delhomme a également emmené les Panthers au Super Bowl, lors de la saison 2003, mais Cam Newton reste le premier et le seul joueur de l’équipe à avoir remporté le trophée de MVP. C’était en 2015, lors de la plus belle saison de l’histoire de la franchise. Les Panthers avaient remporté la division AFC South avec un bilan de 15-1 et étaient allés jusqu’au Super Bowl 50 (perdu face à Denver).

En 9 saisons en Caroline du Nord, Newton a établi les records de franchise en yards à la passe (29 041) et en touchdowns (182). Il est également le QB actif avec le plus de yards et touchdowns au sol (4 806 et 58 respectivement). Meilleur Rookie Offensif en 2011 et donc MVP en 2015, il a participé à 3 Pro Bowls.

De son côté, Delhomme affiche 19 258 yards et 120 touchdowns en 7 saisons avec les Panthers. Il a été 1 fois Pro Bowler en 2005. Même s’il n’était pas spectaculaire, il a été la référence au poste de QB pour la franchise avant l’arrivée de Cam Newton.

Running-backs

Titulaires : Jonathan Stewart, DeAngelo Williams

Remplaçant : Christian McCaffrey

Pendant de nombreuses saisons, Jonathan Stewart et DeAngelo Williams ont formé un excellent duo sur le backfield des Panthers. Les deux joueurs ont connu plusieurs blessures et le fait de se partager le travail a eu un impact sur leurs stats.

Choisi au 1er tour de la Draft 2006, Williams est monté en puissance lors de ses deux premières saisons, avant d’exploser en 2008. Cette année-là, il gagne 1 515 yards au sol et mène la ligue avec 18 touchdowns. La saison suivante, il est de nouveau au-dessus des 1 000 yards. Quant à Stewart, lui aussi pris au 1er tour en 2008, il ne passe cette barre qu’une seule fois, en 2009. Mais il a été un RB régulier tout au long de ses 10 saisons à Carolina.

A ce jour, Stewart est numéro 1 de franchise avec 7 318 yards, juste devant DeAngelo Williams et ses 6 846 yards. Même histoire sur les touchdowns avec 51 pour le premier et 46 pour le second, ce qui place les deux joueurs derrière Cam Newton (58). Mais ces stats seront surement bientôt menacées par Christian McCaffrey, qui compte déjà 2 920 yards et 24 touchdowns en 3 ans. CMC affiche également 2 535 yards et 15 touchdowns dans les airs.

Receveurs

Titulaires : Steve Smith, Muhsin Muhammad

Pas de doutes sur les noms des deux meilleurs receveurs de l’histoire de la franchise, car Steve Smith et Muhsin Muhammad sont les deux seuls à s’être réellement illustrés sur le long terme.

Même s’il n’a jamais été une superstar au niveau NFL, peut-être à tort, Steve Smith était un leader et une des figures de la franchise pendant 13 saisons. Sélectionné au 3ème tour de la Draft 2001, il va d’abord montrer ses qualités de returner avant de s’imposer comme le receveur numéro 1 des Panthers. Sa première saison à plus de 1 000 yards a lieu en 2003, et il y en aura six de plus sous le maillot de Carolina. Sa plus belle année est 2005, lorsqu’il mène la ligue en réceptions (103), yards (1 563) et touchdowns (12).

Histoire des Panthers - Steve Smith
Steve Smith en 2004 lors de la finale de conférence NFC (photo : AP)

Smith a ensuite terminé sa carrière par 3 saisons à Baltimore, et lorsqu’il a quitté les Panthers, il affichait 836 réceptions, 12 197 yards et 67 touchdowns. Ces chiffres sont les références dans l’histoire de la franchise. Au total, avec 14 731 yards en carrière, il pointe à la 8ème position dans l’histoire de la NFL.

Avant Steve Smith, la référence au poste était le sous-coté Mushin Muhammad. Receveur ultra régulier, il sort deux saisons à plus de 1 000 yards avant l’arrivée de Smith en ville. En 2000, il mène même la NFL en réceptions (102). Mais sa meilleure saison arrive en 2004, une année où Smith est blessé. Muhammad termine alors leader de NFL en yards (1 405) et touchdowns (16). Après un passage de 3 ans à Chicago, il est revenu terminer sa carrière à Carolina en 2008 et 2009. Avec 696 réceptions, 9 255 yards et 50 touchdowns, il est le receveur numéro 2 dans l’histoire de la franchise.

Tight-ends

Titulaire : Greg Olsen

Remplaçant : Wesley Walls

Initialement drafté par les Bears en 2007, Greg Olsen n’a jamais été bien utilisé par Chicago. Il a fallu attendre qu’il arrive à Charlotte pour qu’il devienne une menace constante dans le jeu de passes. Option de sécurité de Cam Newton, le TE va notamment enchaîner trois saisons à plus de 1 000 yards (et 3 Pro Bowls) entre 2014 et 2016. Et si l’on prend en compte les deux saisons précédentes, ça donne 5 ans à plus de 800 yards.

Parti pour Seattle durant l’intersaison, Olsen a connu quelques saisons compliquées du fait de blessures. Mais il part en étant numéro 3 dans l’histoire de la franchise avec 6 463 yards et de loin la référence en ce qui concerne les tight-ends.

Le TE le plus proche d’Olsen est Wesley Walls, qui a gagné 3 902 yards en 7 ans chez les Panthers. Moins prolifique en yards, il était en revanche une formidable menace en redzone. Ses 44 touchdowns peuvent en témoigner. Même s’il a gagné un Super Bowl avec sa première équipe, San Francisco, c’est avec Carolina qu’il a joué ses meilleures saisons et ses 5 Pro Bowls.

Ligne offensive

Titulaires : Jordan Gross, Travelle Wharton, Trai Turner, Andrew Norwell, Ryan Kalil

Remplaçants : Frank Garcia, Jeff Mitchell, Geoff Hangartner, Byron Bell, Matt Campbell

Les Panthers n’ont jamais eu de vrai linemen offensifs dominants, mais ils ont pu compter sur des joueurs régulièrement bons voir très bons lors de certaines saisons. C’est notamment le cas de Jordan Gross, Travelle Wharton et Ryan Kalil, trois joueurs récompensés par plusieurs Pro Bowls.

Le seul pur Tackle du groupe est Jordan Gross, pris en 8ème position de la Draft 2003 par les Panthers. Très solide et régulier au poste de Left Tackle, il n’a manqué que très peu de matchs durant ses 11 saisons à Charlotte. L’autre joueur aligné au poste d’OT est Travelle Wharton, qui a plus évolué comme Guard mais qui a également occupé l’extérieur pour l’équipe. Même s’il n’a jamais été Pro Bowler, il a toujours été une présence importante sur la ligne offensive des Panthers, quelque que soit la position.

Les deux Guards de cette équipe-type sont toujours actifs en NFL, mais aucun des deux ne jouera pour les Panthers en 2020. Andrew Norwell a quitté la franchise en 2018 et Trai Turner vient de rejoindre les Chargers. Le premier n’a pas été drafté en 2014, et il a tout de même réussi à s’imposer sur la ligne offensive de l’équipe. En 2017, sa dernière année au club, il a même été nommé dans la première équipe All-Pro de NFL. Le second est l’un des Guards actuels les plus réguliers, puisqu’il reste notamment sur 5 Pro Bowls consécutifs. Dommage que les Panthers n’aient pas réussi à les conserver plus longtemps.

Le meilleur lineman offensif que la franchise ait eu est surement le Centre Ryan Kalil. Drafté en 2017, il s’impose comme titulaire dès sa deuxième saison et il va être une ancre au milieu de la ligne offensive des Panthers pendant 12 saisons. All-Pro à 2 reprises et 5 fois Pro Bowler, il a joué 145 matchs pour la franchise.

Défense

Defensive Tackles

Titulaires : Kris Jenkins, Kawann Short

Remplaçants : Brentson Buckner, Star Lotulelei

Au début des années 2000, Kris Jenkins a été un Defensive Tackle dominant pendant quelques saisons. En 2002 et 2003, il se fait un nom en martyrisant les bloqueurs adverses et en mettant la pression sur les QB. All-Pro et Pro Bowler ces deux années-là, il s’offre 12 sacks et 28 plaquages avec perte de yards en 32 matchs. La suite de sa carrière sera marquée par plusieurs blessures, mais son impact lorsqu’il était à 100% était exceptionnel.

L’impact est moindre pour Kawann Short, mais la régularité est remarquable à très bon niveau. Drafté après Star Lotulelei en 2013, il a pourtant éclipsé son ancien partenaire. Excellent pass-rusher depuis l’intérieur, il compte 32.5 sacks en 7 saisons avec les Panthers, dont 11 en 2015, sa plus belle année. Il tentera de revenir au top après n’avoir joué que 2 matchs en 2019 à cause d’une blessure.

Sur le banc, on retrouve Brentson Buckner et Star Lotulelei, deux DT qui ont joué quelques belles saisons pour la franchise.  

Edge

Titulaires : Julius Peppers, Charles Johnson

Remplaçants : Mike Rucker, Mario Addison

Si un joueur doit représenter la franchise des Panthers, c’est à Julius Peppers que l’on va rapidement penser. Pass-rusher dévastateur, il a marqué l’histoire de l’équipe et la NFL. Après avoir porté les couleurs de North Carolina au niveau universitaire, Peppers est drafté en 2ème position en 2002 par les Panthers. Il s’offre 12 sacks dès sa première année et est élu Meilleur Rookie Défensif.

La suite va confirmer son talent et son impact. Il sera 2 fois All-Pro, 5 fois Pro Bowler lors de son premier passage à Carolina entre 2002 et 2009. Après un petit tour par Chicago et Green Bay, Julius Peppers est revenu chez les Panthers pour terminer sa carrière. A 37 ans, en 2017, il signe 11 sacks, puis prend sa retraite à l’issue de la saison 2018.

Auteur de 97 sacks sous le maillot des Panthers, il est de loin la référence. Et avec 159.5 sacks en carrière, il pointe à la 4ème place dans l’histoire de la NFL. Les portes du Hall of Fame devraient rapidement s’ouvrir pour l’accueillir.

Pour la place à l’opposé de Peppers, j’ai hésité entre Charles Johnson et Mike Rucker. J’ai finalement opté pour le premier, qui a d’ailleurs pris la suite du second comme compagnon de Julius Peppers. Ce qui a fait la différence est le nombre plus important de sacks et de matchs joués par Johnson. Avec 67.5 sacks, il est en effet numéro 2 dans l’histoire de la franchise, avec 12 unités de plus que Rucker.

En 11 ans de carrière chez les Panthers, Charles Johnson s’est montré très régulier. 3 fois au-dessus des 10 sacks, il termine même 6 fois avec plus de 6 sacks. Mike Rucker a lui été excellent sur une période de 3 ans, entre 2001 et 2003, avec 31 sacks en 45 matchs.

Mario Addison aurait pu dépasser les deux joueurs précédents en restant un peu plus longtemps, mais il s’est engagé avec les Bills et restera donc à 55 sacks sous le maillot des Panthers.

Linebackers

Titulaires : Luke Kuechly, Thomas Davis, Sam Mills

Remplaçants : Jon Beason, Kevin Greene, Dan Morgan

Nous voici surement sur la position la plus forte dans l’histoire de la franchise, avec en leader un certains Luke Kuechly. Le linebacker va cruellement manquer aux fans et le voir prendre sa retraite à seulement 28 ans a été une énorme surprise. Mais en 8 ans, il a eu le temps de marquer les esprits et de se construire un CV de Hall of Famer. Ses stats en 118 matchs : 1 092 plaquages, 18 interceptions et 12.5 sacks.

Polyvalent, il rendait l’ensemble de la défense meilleure, et il l’a fait dès ses débuts. En 2012, il est ainsi élu Meilleur Rookie Défensif et mène la ligue avec 164 plaquages. L’année suivante, il confirme et devient une superstar en remportant le trophée de Meilleur Défenseur de NFL à 22 ans seulement. All-Pro à 5 reprises et Pro Bowler 7 fois en 8 saisons, il a été le meilleur linebacker des années 2010 (avec Bobby Wagner).

Histoire des Panthers - Luke Kuechly
Luke Kuechly va laisser un grand vide au centre de la défense des Panthers (photo : TVA Sports)

L’autre grand LB de l’histoire de la franchise est Thomas Davis, un joueur remarquable qui s’est battu contre les blessures. En effet, en l’espace de 23 mois, il se fait les ligaments croisés à 3 reprises. Ses saisons 2009, 2010 et 2011 sont ainsi blanches ou quasi-blanches. Ce qui est exceptionnel, c’est que Davis a non seulement réussi à revenir sur les terrains, mais il a en plus été encore plus fort après. Entre 2012 et 2016, il passe la barre des 100 plaquages à chaque fois. Il sort sa plus grosse saison en 2015, à 32 ans, et est Pro Bowler lors de 3 années de rang jusqu’en 2017.

S’il a quitté la franchise en 2019 avec 1 098 plaquages, 28 sacks et 13 interceptions, il est toujours actif. Après une saison chez les Chargers, il a décidé de rejoindre son ancien coach Ron Rivera à Washington. 

Pour le dernier poste de titulaire, le choix s’est porté sur un homme qui a eu une importance particulière dans l’identité de la franchise. Sur le terrain, Sam Mills est plutôt connu pour son temps passé chez les Saints (9 ans), même s’il a joué 3 saisons de très bon niveau chez les Panthers en fin de carrière. Il est ensuite devenu coach de l’équipe et c’est à lui que l’on doit le fameux slogan « Keep Pounding ».

Sur le banc, on retrouve un excellent trio. Jon Beason a patrouillé au centre de la défense avant Luke Kuechly, signant notamment 572 plaquages. Le Hall of Famer Kevin Greene a joué seulement 3 saisons mais à très haut niveau pour la franchise (41.5 sacks en 47 matchs !). Et Dan Morgan s’est notamment illustré en signant 18 plaquages lors du Super Bowl perdu en 2003.

Cornerbacks

Titulaires : Chris Gamble, Eric Davis

Remplaçant : Josh Norman

Pour certains, Josh Norman a marqué la franchise et doit être titulaire dans l’équipe-type. Lorsque l’on regarde sa dernière saison au club, en 2015, on peut le comprendre. Auteur de 4 interceptions et 2 touchdowns, Norman est All-Pro et Pro Bowler, et l’un des meilleurs CB en couverture de NFL. Mais avant cette saison, il n’était pas titulaire à plein temps, et après cette saison, il est parti pour Washington… Une seule année à très haut niveau ne suffit pas.

J’ai donc choisi Chris Gamble et Eric Davis. Au club entre 2004 et 2012, Gamble a joué l’intégralité de ses 9 saisons chez les Panthers. Joueur régulier en couverture, il est le leader de franchise en interceptions (27) et en passes déviées (98). Davis a joué moins longtemps, puisqu’il a passé 5 saisons à Carolina après avoir débuté chez 49ers (6 ans et 1 Super Bowl gagné). Ultra régulier, il s’offre 5 interceptions lors de chacune de ses 5 années à Charlotte. Avec 25 interceptions, il est donc numéro 2 dans l’histoire de l’équipe.

Safeties

Titulaires : Mike Minter, Kurt Coleman

Remplaçant : Charles Godfrey

La référence sur les lignes secondaires pour les Panthers est Mike Minter, qui a joué ses 10 saisons NFL pour la franchise. Plaqueur prolifique (805) et joueur sérieux en couverture (17 interceptions), il a été l’un des playmakers de la défense pendant de longues années. Lors du Super Bowl XXXVIII, il réussit 14 plaquages alors qu’il a joué un quart-temps avec un pied cassé. Minter a gagné et mérité le respect de la part des fans des Panthers, et lorsqu’il a pris sa retraite à cause de soucis au genou, aucun joueur n’avait joué plus de matchs que lui pour l’équipe.

Ensuite, c’est difficile de faire un choix entre Charles Godfrey et Kurt Coleman. Le premier a joué plus longtemps pour la franchise (7 ans), mais l’impact du second a été plus fort, notamment lors d’une année importante. En effet, lors de la saison 2015, celle des 15 victoires en saison régulière et de la participation au Super Bowl, Coleman est l’un des meilleurs Safeties de NFL. Il signe 7 interceptions et 90 plaquages, et a joué un rôle important défensivement.

Coachs

Principal : John Fox

Assistants : Ron Rivera

Les Panthers viennent d’engager le 5ème coach de leur histoire à l’issue de la saison 2019 et de la fin de l’ère Ron Rivera. Matt Rhule, qui vient du football universitaire est donc le nouvel homme en charge.

Ron Rivera a donc été remercié après deux saisons compliquées, mais il mérite beaucoup de crédit pour son travail avec la franchise. A la tête du club entre 2011 et 2019, il a dirigé 140 matchs et en a remporté 76. Ce chiffre est le meilleur dans l’histoire des Panthers, tout comme son ratio de 54.6% de succès. Rivera a également emmené l’équipe 4 fois en playoffs, et jusqu’au Super Bowl en 2015. Cette année 2015 reste d’ailleurs la plus belles de l’histoire de la franchise.

Mais John Fox mérite également des louanges pour ses résultats et surtout pour son travail dans le redressement de la franchise. Lorsqu’il est nommé en 2002, les Panthers viennent de vivre la pire saison de leur histoire, avec 1 seule victoire et 15 défaites. Génie défensif, Fox décide de reconstruire sa défense pour commencer. Des joueurs comme Kris Jenkins et Dan Morgan deviennent des leaders et Julius Peppers est sélectionné lors de la Draft 2002. Une stratégie payante qui relance l’équipe (bilan de 7-9 en 2002).

Lors de sa deuxième saison, John Fox fait quelques choix pour l’attaque cette fois. Il décide ainsi de titulariser Steve Smith à l’opposé de Muhsin Muhammad, et les Panthers prennent l’OT Jordan Gross lors de la Draft. Puis lors du premier match de la saison, Jake Delhomme est lancé. Le QB réussit un gros comeback face aux Jaguars et devient titulaire. Cette année-là, les Panthers vont vivre une saison incroyable, avec 11 victoires et une participation au Super Bowl. Hélas, les Patriots s’imposent sur un field-goal en toute fin de rencontre.

John Fox ramènera les Panthers en finale de conférence NFC en 2005, puis en playoffs en 2008, et le reste des saisons se terminera autour des 50% de victoires. Il est finalement remercié à l’issue de la saison 2010, lors de laquelle l’équipe ne remporte que 2 matchs. Son bilan est de 73-71 (50.7%) en saison régulière et de 5-3 en playoffs.

Sources : Pro Football Reference, Panthers Wire (USA Today), Cat Crave (Fansided), Charlotte Observer, Bleacher Report, NFL Spin Zone

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