[Légendes de NFL] – Jerry Rice, joueur le plus dominant de l’histoire ?

A partir de cette semaine, nous lançons notre rubrique historique de l’été. Après les équipes-types historiques de chaque franchise l’année dernière, nous allons nous intéresser aux joueurs qui ont fait la légende de ce sport. Rendez-vous régulièrement pour en découvrir un peu plus sur les monstres sacrés de la NFL.

Et quoi de mieux que de débuter par un joueur hors norme, quasi anonyme jusqu’à son arrivée en NFL, et qui est devenu l’un des joueurs les plus dominants de l’histoire. Quintessence du receveur, légende des 49ers, et travailleur acharné, Jerry Rice possède toujours la majorité des records dans sa catégorie.

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Carte d’identité

• Jerry Lee Rice
• Surnoms : The G.O.A.T / World / Flash 80
• Né le 13 octobre 1962, à Starkville (Mississippi)
• 1m88 / 90kg
• Position : WR
• Numéro : 80

De l’école buissonnière à l’équipe de football américain

Né dans le Mississippi, Jerry Rice grandit dans la petite ville de Crawford. Dans un premier temps, sa famille refuse qu’il rejoigne l’équipe de football américain de son lycée. Mais la scolarité de l’adolescent n’est pas un modèle du genre, et c’est son indiscipline qui va finalement lui ouvrir les portes de l’équipe.

Un jour, Jerry Rice est surpris par le directeur du lycée alors qu’il sèche les cours. Le garçon décide alors de sprinter pour échapper à une remontrance immédiate. Plutôt que de punir un peu plus son élève, le directeur prend la décision d’appeler le coach de l’équipe de football américain. Il lui parle de la vitesse de Rice et le convainc de le prendre dans l’effectif. Dès lors, il s’affirme comme un sportif accompli et fait également du basketball et de l’athlétisme.

Un joueur trop fort pour le niveau FCS

Arrivé tardivement sur les terrains de football américain, Jerry Rice ne se fait pas vraiment remarquer. Aucun gros programme du niveau FBS ne lui propose de bourse, et il prend finalement la direction de l’université de Mississippi Valley State, au niveau I-AA de la NCAA (FCS aujourd’hui).

Rapidement, ses qualités impressionnent et il devient vite trop fort pour la compétition. Sous les ordre du coach Archie Cooley et de son attaque « Gunsliger », il forme un duo redoutable avec le Quarterback Willie Totten. Le surnom « World » lui est alors donné car il est capable d’attraper tout ce qui arrive dans sa direction.

Avec Rice, l’université connaît ses plus belles années et affiche un bilan de 21 victoires pour 9 défaites entre 1981 et 1984. Lors de la dernière année du WR, le bilan de 9-2 est même le meilleur de l’histoire des Delta Devils. C’est durant cette ultime saison qu’il tape dans l’œil de quelques franchises NFL.

Jerry Rice établit de nombreux records de NCAA 1-AA (FCS) lors de son passage à MVSU, avec notamment 24 réceptions ou 5 touchdowns en 1 seul match, 112 réceptions ou 27 touchdowns sur une saison, et 4 851 yards ou 50 touchdowns durant sa carrière. Elu 3 fois Meilleur WR de la conférence SWAC, il passe les 1 000 yards lors des 3 saisons.

Coup de maître des 49ers lors de la Draft

Avant la Draft 1985, le nom de Jerry Rice commence à faire parler en NFL. Deux franchises sont particulièrement intéressées par le WR, les rivaux Dallas et San Francisco. Fraichement champions, les 49ers possèdent donc le dernier choix du 1^er tour, tandis que les Cowboys ont le 16^ème. La franchise Texane est donc bien positionnée, mais les Niners montent un trade avec les Patriots pour récupérer le 15^ème choix et doublent le rival.

Jerry Rice est ainsi sélectionné en 15^ème position de la Draft 1985 par San Francisco.

Moments forts de la carrière NFL de Jerry Rice

1985 (Rookie)

Malgré quelques soucis de drops, Jerry Rice confirme les attentes avec un très belle saison rookie. Il marque notamment les esprits en sortant un match énorme face aux Rams, avec 10 réceptions et 241 yards. A la fin de sa première saison dans l’élite, il affiche 49 réceptions et 927 yards.

1986

Dès sa deuxième année, Rice domine. Il termine ainsi leader de NFL en yards (1 570) et en touchdowns (15).

1987

Malgré une saison tronquée par la grève et réduite à 12 matchs, le WR parvient tout de même à passer la barre des 1 000 yards. Mais la stats la plus folle sont ses 22 touchdowns (en 12 matchs !), un record NFL qui a tenu jusqu’en 2007 (23 pour Randy Moss, en 16 matchs).

1988

Jerry Rice fait des dégâts considérables en playoffs. Il affiche ainsi 123 yards et 2 touchdowns lors de la finale de conférence NFC, puis enchaîne avec 11 réceptions, 215 yards et 1 touchdowns lors du Super Bowl XXIII. Les 49ers battent les Bengals (20-16) et Rice est nommé MVP du match. Ses 11 réceptions et 215 yards sont alors des records du Super Bowl.

1989

Après une nouvelle saison énorme, lors de laquelle il mène la NFL en yards (1 483) et touchdowns (17), il se montre encore intraitable lors du Super Bowl. Grâce notamment à ses 148 yards et 3 touchdowns (record SB), un grand Joe Montana (MVP), San Francisco surclasse Denver et conserve son titre.

1990

La domination de Jerry Rice ne faiblit pas à l’entame des années 90. Le receveur remporte la « triple couronne » en terminant leader de la ligue en réceptions (100), yards (1 502) et touchdowns (13). Hélas, la saison n’est pas parfaite car les Niners échouent dans leur quête du « 3-peat » en perdant le Super Bowl.

1991 à 1993

La moisson de touchdowns de Rice continue, avec 14 en 1991 (leader NFL), 10 en 1992 et 15 en 1993 (leader NFL). Lors de la saison 1992, il bat le record de touchdowns dans les airs de Steve Largent (100).

1994

Le retour de San Francisco au Super Bowl, et encore une fois, Jerry Rice est déterminant. Malgré une blessure à l’épaule, il attrape 10 passes de Steve Young pour 149 yards et 3 touchdowns. Les 49ers étrillent les Chargers et remportent leur 5^ème trophée Lombardi.

1995-1996

Toujours plus fort, Jerry Rice s’offre des records personnels en 1995, avec 122 réceptions et 1 848 yards. Ce dernier chiffre est alors un record NFL (battu depuis par Calvin Johnson et Julio Jones). La saison suivante, il mène la ligue avec 108 réceptions, sa troisième année de rang à plus de 100 passes attrapées.

1997-1998

Lors du 1^er match de la saison, Jerry Rice se blesse au genou. Pour la première fois de sa carrière, et après 189 matchs consécutifs joués, il manque une rencontre à cause d’une blessure. Impatient de revenir, il le fait trop tôt et rechute en attrapant un touchdown. Mais il revient au top dès la saison suivante, avec une nouvelle saison à plus de 1 000 yards, sa 12^ème en carrière, et une 12^ème participation au Pro Bowl.

1999-2000

Lors de ses deux dernières saisons à San Francisco, Jerry Rice joue les 16 matchs à chaque fois, mais il ne parvient pas à atteindre la barre des 1 000 yards.

A ce moment, les 49ers doivent faire des choix. La franchise souhaite se reconstruire et libérer du salary cap. Dans le même temps, un certains Terrell Owens commence à émerger. Jerry Rice n’est pas conservé et le WR rejoint les Raiders à l’issue de la saison 2000.

2001-2002

Toujours en forme, Rice s’offre deux belles saisons à Oakland, avec plus de 1 000 yards dans les airs à chaque fois. En 2002, il est sélectionné pour son 13^ème Pro Bowl, marque son 200^ème touchdown, et retrouve le Super Bowl (défaite face aux Bucs).

2003-2006

Son rôle est de moins en moins important avec les Raiders et les résultats de l’équipe sont en baisse. Frustré, le toujours motivé Rice demande son transfert. Après 6 matchs en 2004, il atterrit à Seattle, où il terminera la saison. Il y retrouve Mike Holmgren, qui avait été son Coordinateur Offensif chez les 49ers. Jerry Rice est même autorisé à porter le numéro 80 retiré de Steve Largent.

Il termine la saison 2004 avec les Seahawks, puis signe à Denver ensuite, où il ne jouera pas. Le 5 septembre 2005, Rice annonce sa retraite.

En aout 2006, le WR signe un contrat d’1 jour avec San Francisco pour prendre sa retraite comme membre des Niners.

Une légende toujours bien présente

Pas besoin d’aller bien loin pour analyser la légende de Jerry Rice. Il suffit par exemple de regarder les records NFL. Dans la catégorie des receveurs, tous sont largement en sa possession, avec notamment 1 549 réceptions, 22 895 yards, 208 touchdowns, et 14 saisons à plus de 1 000 yards.

Et même si beaucoup de jeunes n’ont jamais vu jouer Rice en direct, tous les fans de football américain ont soit vu ses highlights, soit vu les matchs de légende qui ont ponctué sa carrière. Car le receveur a été l’un des joueurs les plus « clutch » de l’histoire, toujours au top dans les grands matchs, dans les grands moments et très souvent décisif.

Mais si Jerry Rice a dominé aussi longtemps, ce n’est pas seulement par son talent. Certes, le talent est évidemment présent, et ce n’est pas son ancien coach Dennis Green qui disait le contraire en affirmant qu’il était le « meilleur coureur de routes qu’il avait vu ». Mais le secret de sa longévité au plus haut niveau est également le travail, l’hygiène de vie, la préparation. Une des illustrations les plus connues est la fameuse « Hill », une colline à pic qu’il montait en courant tous les jours. Grâce à cette éthique de travail, Jerry Rice a pu jouer 303 matchs en NFL (record hors kicker), et il n’en a surtout manqué que 17 en 20 ans de carrière (14 sur blessure en 1997, 3 lors de la grève de 1987).

« Je ne crois pas être un naturel, je pense que ce que je fais c’est travailler dur. Je travaille dur pour rester en forme, je travaille dur sur le terrain d’entrainement, je travaille dur pendant les matchs. » _ Jerry Rice.

En plus d’avoir marqué la NFL, Jerry Rice a également lancé sa légende au niveau universitaire. Depuis 2011, le trophée Jerry Rice est décerné au meilleur joueur de la FCS en son honneur. Son passage est également resté ancré dans l’histoire de la petite université de Mississippi Valley State. Depuis 1999, le stade des Delta Devils s’appelle Rice-Totten Stadium, du nom du duo qui a enflammé la division au début des années 80.

A ce jour, Jerry Rice est membre du Pro Football Hall of Fame (classe de 2010), membre du College Hall of Fame (depuis 2006), membre du Mississippi Sports Hall of Fame (depuis 2007) et membre du Bay Area Sports Hall of Fame (depuis 2007). Son numéro 80 a également été retiré par les 49ers. Vu comme l’un des tous meilleurs joueurs de l’histoire du football américain, Jerry Rice est une légende globale.

Palmarès

• 3x Super Bowl
• 1x MVP du Super Bowl
• 2x Meilleur Joueur Offensif de NFL
• 13x Pro Bowl
• 11x All-Pro
• 6x leader de NFL en yards
• 6x leader de NFL en touchdowns
• 2x leader de NFL en réceptions

Stats en NFL (via pro-football-reference)

Année	Équipe	Matchs	Réceptions	Yards	Touchdowns
1985	SF	16	49	927	3
1986	SF	16	86	1 570	15
1987	SF	12	65	1 078	22
1988	SF	16	64	1 306	9
1989	SF	16	82	1 483	17
1990	SF	16	100	1 502	13
1991	SF	16	80	1 206	14
1992	SF	16	84	1 201	10
1993	SF	16	98	1 503	15
1994	SF	16	112	1 499	13
1995	SF	16	122	1 848	15
1996	SF	16	108	1 254	8
1997	SF	2	7	78	1
1998	SF	16	82	1 157	9
1999	SF	16	67	830	5
2000	SF	16	75	805	7
2001	OAK	16	83	1 139	9
2002	OAK	16	92	1 211	7
2003	OAK	16	63	869	2
2004	OAK/SEA	17	30	429	3

Les plus belles actions de Jerry Rice

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