L’équipe-type de l’histoire des Steelers
D’abord anonyme pendant de longues décennies, l’histoire des Steelers a pris un tournant différent dans les années 70. Chuk Noll a réussi à créer une formidable dynastie, qui a remporté 4 Super Bowls en 6 ans. Organisation ultra stable depuis, Pittsburgh s’est offert deux nouveaux titres, en faisant une des franchises les plus titrées de NFL. Et avec autant de joueurs de légende qui sont passés par là, il n’a pas été aisé de faire cette équipe-type.
Attaque
Quarterbacks
Titulaire : Ben Roethlisberger
Remplaçants : Terry Bradshaw, Neil O’Donnell
Terry Bradshaw est évidemment un formidable Quarterback, lui qui a remporté 4 Super Bowls avec les Steelers, et qui a été MVP en 1978. Mais Ben Roethlisberger est désormais loin devant au niveau statistiques. Avec 56 545 yards et 363 touchdowns, Big Ben est en effet le leader incontesté dans l’histoire de la franchise. Pour comparaison, Terry Bradshaw a terminé avec 27 989 yards et 212 touchdowns.
Lancé lors de la saison 2004, comme rookie, Ben Roethlisberger remporte ses 13 premiers matchs de saison régulière. L’année suivante, il devient le plus jeune QB à remporter un Super Bowl. Il sera de nouveau champion deux ans plus tard, en lançant le touchdown de la victoire en toute fin de match. Les Steelers ont même participé à un autre Super Bowl deux plus tard, perdu cette fois. Passeur prolifique, il reste sur une saison blanche et espère revenir en forme en 2020.
Running-backs
Titulaires : Franco Harris, Jerome Bettis
Remplaçants : Rocky Bleier, John Henry Johnson
Pour certains fans, la « réception immaculée » de Franco Harris lors du premier match de playoffs de la franchise en 1972 est le moment qui a fait basculer l’histoire de la franchise. Car après des décennies sans rien gagner, les Steelers se sont mis à dominer. En plus de ça, Harris est le leader incontesté au niveau des stats, avec 11 950 yards et 91 touchdowns. Des records qui sont tranquilles pour le moment. 9 fois Pro Bowler et 8 fois au-dessus des 1 000 yards en 12 ans à Pittsburgh, le RB est présent lors des 4 titres des années 70. Franco Harris rejoint le Hall of Fame en 1990.
Si un joueur a un jour mis en danger les records d’Harris, c’est Jerome Bettis. Arrivé en 1996 après 3 ans chez les Rams, le RB va passer les 10 saisons suivantes avec le maillot noir et jaune grâce à un joli transfert réalisé par les Steelers. Lors de ses 6 premières saisons au club, il passe la barre des 1 000 yards et au bout de 10 ans, il affiche 10 571 yards et 78 touchdowns. Connu pour son style puissant, « The Bus » a joué un rôle clé pour permettre à la franchise d’aller remporter le Super Bowl XL lors de la saison 2005.
Sur le banc, on retrouve Rocky Bleier, qui était le numéro 2 derrière Franco Harris dans les années 70. Lui aussi champion à 4 reprises, il a réussi à marquer 23 touchdowns malgré son rôle de doublure. Pas mal pour quelqu’un qui avait été blessé à la jambe à cause d’une grenade lors de la guerre du Vietnam.
John Henry Johnson a lui occupé le poste de Fullback dans les années 60. Ultra puissant, il était également un bon coureur et a gagné 4 381 yards en 63 matchs. 3 fois Pro Bowler avec Pittsburgh, il est entré au Hall of Fame en 1987.
Receveurs
Titulaires : Hines Ward, John Stallworth, Antonio Brown
Remplaçants : Lynn Swann, Louis Lipps
Même s’il a profité d’un époque où le jeu de passes est plus utilisé que lorsque John Stallworth jouait, Hines Ward a été performant dans la durée pour les Steelers. Si bien, qu’il possède tous les records dans le jeu aérien. En 14 ans de carrière, Ward a ainsi cumulé 1 000 réceptions, 12 083 yards et 85 touchdowns. 2 fois champion et 4 fois Pro Bowler, il a passé la barre des 1 000 yards lors de 6 saisons différentes.
En ce qui concerne Stallworth, il était la référence avant Ward avec ses 537 réceptions, 8 723 yards et 63 touchdowns. Au-dessus des 1 000 yards à 3 reprises et Pro Bowler également 3 fois, le WR a remporté 4 Super Bowls avec la franchise. Et il a souvent été décisifs dans les finales, avec notamment 2 touchdowns face aux Cowboys lors du Super Bowl XIII ou celui de la victoire face aux Rams lors du Super Bowl XIV.
Dans les glorieuses années 70, John Stallworth était associé à Lynn Swann, qui a été moins prolifique (336 réceptions, 5 462 yards, 51 TD) mais souvent spectaculaire. Lui aussi a 4 bagues de champion et il a notamment été élu MVP du Super Bowl X, faisant de lui le premier WR à gagner ce trophée. Stallworth et Lynn sont aujourd’hui membre du Pro Football Hall of Fame.
Plus récemment, les fans se souviennent d’Antonio Brown, pour des très bonnes raisons mais aussi pour des plus mauvaises. L’idylle s’est effet terminée en 2018 de manière compliquée, mais on ne peut pas gommer ce que le WR a apporté à la franchise pendant 9 saisons. Un des receveurs les plus dominants de la ligue, il a totalisé 837 réceptions, 11 207 yards et 74 touchdowns en 130 matchs. Sur ses 8 ans à Pittsburgh, il affiche ainsi une moyenne de plus de 86 yards par match. Il a également été All-Pro à 4 reprises et Pro Bowler 7 fois. Sans cette fin gâchée, il aurait pu devenir le plus grand receveur de l’histoire de la franchise.
Un petit mot sur Louis Lipps, qui pointe à la 5ème place en yards (6 018) dans l’histoire de la franchise. Joueur de la franchise dans les années 80, il a réussi à être performant dans une époque moyenne pour les Steelers, et sans un grand QB comme Bradshaw ou Roethlisberger.
Tight-ends
Titulaire : Heath Miller
Remplaçant : Elbie Nickel
De loin le meilleur TE de l’histoire de la franchise, Heath Miller n’a jamais été flamboyant mais il a été régulier et sûr pendant 10 ans. Deux fois Pro Bowler et champion en 2005, il est tout de même numéro 3 dans la hiérarchie des Steelers avec ses 592 réceptions, numéro 4 avec 6 569 yards, et numéro 5 avec 45 touchdowns. Adoré par les fans, on pouvait entendre retentir des « Heath » dans les tribunes du Heinz Field lorsqu’il attrapait une passe.
Ligne offensive
Titulaires : Mike Webster, Dermontti Dawson, Alan Faneca, Jon Kolb, Larry Brown
Remplaçants : Maurkice Pouncey, Ray Mansfield, David DeCastro, Tunch Ilkin, Marvel Smith
Les Steelers ont connu de nombreux très bons linemen offensifs durant leur histoire, mais on remarque rapidement que l’intérieur est particulièrement bien fourni. Les Centres Mike Webster et Dermontti Dawson sont Hall of Famer. Alan Faneca et Maurkice Pouncey ont des CV pour y entrer un jour, et ce dernier se retrouve ici sur le banc malgré ses 8 Pro Bowls.
Trois des titulaires ici ont un point commun, ils étaient présents dans les années 70 lorsque la franchise a remporté 4 Super Bowls. Mike Webster était l’ancre au centre de la ligne. Jon Kolb s’occupait du côté aveugle de Terry Bradshaw. Et Larry Brown était initialement un bon TE qui est ensuite passé au poste de Tackle Droit. Webster a été d’une solidité remarquable pendant 15 saisons et a notamment participé à 9 Pro Bowls. Membre des équipes-types NFL des années 70 et 80, il est aujourd’hui membre du Hall of Fame.
L’autre Hall of Famer, Dermontti Dawson, est le joueur qui a pris la succession de Mike Webster au centre de la ligne offensive de Pittsburgh. En place pendant plus de 10 ans, il est également membre de l’équipe-type NFL des années 90. A la fin de sa carrière, il a croisé Alan Faneca, qui a pris place au poste de Guard en 1998. All-Pro 6 fois en 10 ans au club, il est membre de l’équipe-type NFL des années 2000. Son buste mérite de rejoindre le Hall of Fame, mais pour le moment Canton se refuse à lui.
Défense
Ligne défensive
Titulaires : Joe Greene, Ernie Stautner, L.C Greenwood
Remplaçants : Casey Hampton, Cameron Heyward, Aaron Smith, Dwight White
Comment faire une équipe-type des Steelers sans parler du fameux « Steel Curtain » ? Ce surnom date de 1971 et prenons un exemple de la domination de cette défense. En 1976, les Steelers perdent 4 de leurs 5 premiers matchs de la saison et Terry Bradshaw se blesse. Mais sur les 9 matchs d’après, la défense va hausser le ton en allouant 3 points par match en moyenne, en signant 5 shutouts (0 point encaissé), et en allouant seulement 2 touchdowns… Les 4 joueurs qui composaient cette ligne étaient Joe Green, L.C Greenwood, Dwight White et Ernie Holmes.
Premier choix de l’ère Chuck Noll, lors de la Draft 1969, Joe Greene intègre alors une équipe très médiocre. Mais ce défenseur dominant va devenir un des piliers de la dynastie des années 70. Deux fois Meilleur Défenseur de NFL et 10 fois Pro Bowler, il permet aux Steelers de passer de l’ombre à la lumière. Meilleur défenseur de l’histoire de la franchise, « Mean » Joe Greene est peut-être même le plus grand joueur à avoir porté le maillot noir et jaune.
Si Green a été le premier excellent choix de Draft des Steelers, il en a fallu d’autres pour que la franchise construise sa dynastie des années 70. Drafté la même année que Joe Greene, mais au 10ème tour, L.C Greenwood s’est transformé en un pass-rusher redoutable pour Pittsburgh. Lui aussi quadruple champion, et 6 fois Pro Bowler, il mérite une place au Hall of Fame. De son côté, Dwight White a été Pro Bowler à 3 reprises. Ernie Holmes n’a lui pas reçu d’accolades individuelles, mais sa présence à l’intérieur était également précieuse.
En parlant de l’intérieur de la ligne défensive, la référence est un joueur des années 50 et 60 : Ernie Stautman. Véritable star à l’époque, il a représenté la franchise lors de 9 Pro Bowls. Hall of Famer depuis 1969, il a longtemps été le seul joueur à avoir son numéro (le 70) retiré par les Steelers. Celui de Joe Greene (le 75) est à ce jour le seul autre.
Linebackers
Titulaires : Jack Lambert, Jack Ham, Greg Lloyd, James Harrison
Remplaçants : Andy Russell, Joey Porter, Jason Gildon, Kevin Greene
En 1974, les Steelers parachèvent leur œuvre défensive en prenant Jack Lambert au 2ème tour de la Draft. Le linebacker est titulaire d’entrée, remporte le trophée de Meilleur Rookie et le Super Bowl. L’année suivante, il participe au premier de ses 9 Pro Bowls, puis en 1976, il est élu Meilleur Défenseur de NFL. Lors du Super Bowl XIV, Lambert s’offre l’interception qui scelle le 4ème titre de la franchise, celui qui fait entrer les Steelers un peu plus dans l’histoire. Lambert est au Hall of Fame depuis 1990.
Aux côtés de Jack Lambert, un autre Jack a brillé dans ces fameuses années 70 : Jack Ham. Même si le premier recevait souvent les louanges, le second était souvent aussi efficace. Ultra polyvalent, il compte notamment 32 interceptions avec les Steelers. 6 fois All-Pro et 8 fois Pro Bowler, là aussi il fait presque aussi bien que Lambert. A la retraite 2 ans avant son associé, il entre au Hall of Fame également 2 plus tôt.
Pour les linebackers extérieurs, les références sont plus récentes. Ce qui est logique car Pittsburgh avait l’habitude de jouer en 4-3 avant. Greg Lloyd (53.5 sacks) avait lancé la mode des OLB à partir de la fin des années 80, puis Jason Gildon (77 sacks) et Joey Porter (60 sacks) ont pris le relais ensuite dans les années 90 et 2000. Ensuite ça été au tour du féroce James Harrison (80.5 sacks, leader de franchise) de terroriser les attaques adverses. Connu pour ses séances de musculations épiques et ses « big plays » défensives, il a notamment réussi l’une des plus mémorables action de l’histoire du Super Bowl. Lors du Super Bowl XLIII, il marque un touchdown de 100 yards, histoire de ponctuer une saison où il a été élu Meilleur Défenseur de NFL.
Un petit mot sur la Hall of Famer Kevin Greene, qui n’a passé que 3 petites saison au club, mais qui a eu le temps de laisser son empreinte. En 48 matchs, il avait réussi à signer 35.5 sacks.
Cornerbacks
Titulaires : Mel Blount, Rod Woodson
Remplaçants : Jack Butler, Ike Taylor
Lui aussi présent lors de la dynastie des années 70 et donc champion à 4 reprises, Mel Blount était tellement fort qu’il a forcé la NFL à changer des règles. Ultra physique, il démolissait les receveurs en un contre un, si bien que la ligue a décidé qu’il ne serait plus possible de pousser le receveur après 5 yards de distance de la ligne de scrimmage. Numéro 1 dans l’histoire de la franchise avec 57 interceptions, il en signe notamment 11 en 1975, année où il est élu Meilleur Défenseur de NFL. 5 fois Pro Bowler, Blount est au Hall of Fame depuis 1989.
Lui aussi fabuleux au poste de CB, Rod Woodson a joué les 10 premières saisons de sa carrière à Pittsburgh. Drafté en 1987, il s’impose dès la saison suivante comme un redoutable défenseur et comme un dangereux returner. Chez les Steelers, il réussit 38 de ses 71 interceptions en carrière, soit le 4ème meilleur total de franchise. Il est également le numéro 1 en termes de yards gagnés sur des retours de punts (2 362) et sur des retours de kickoffs (4 894). En 1993, Woodson reçoit la distinction de Meilleur Défenseur de NFL, et il participe à 7 de ses 11 Pro Bowl avec le maillot noir et jaune. Il quitte la franchise en 1997 sans avoir remporter de Super Bowl, mais réussir à gagner un titre en 2000 avec Baltimore. Woodson est au Hall of Fame depuis 2009.
Numéro 2 dans la hiérarchie avec 52 interceptions, Jack Butler était une star de la franchise dans les années 50. Membre de l’équipe-type NFL de cette décennie, il a été 4 fois Pro Bowler. En 2012, il a rejoint Canton, un an avant sa mort.
Plus récemment, Ike Taylor est le jouer qui se démarque à ce poste. CB numéro 1 de la franchise lors des deux derniers Super Bowls remportés. Son faible nombre d’interceptions (14) ne doit pas faire oublier son impact.
Safeties
Titulaires : Troy Polamalu, Donnie Shell
Remplaçants : Carnell Lake, Mike Wagner
Un des meilleurs Strong Safety de l’histoire, Troy Polamalu était une machine à « big play » en défense. Ultra polyvalent, il était redouté par les attaques adverses car il semblait toujours pouvoir surgir de nulle part. All-Pro à 4 reprises et Pro Bowler 8 fois, il remporte le trophée de Meilleur Défenseur de NFL en 2010. Polamalu est également double champion avec Pittsburgh. En 12 de carrière chez les Steelers, il a signé 32 interceptions et 783 plaquages. Et en toute logique, il a rapidement fait son entrée au Hall of Fame, en 2020.
Pour retrouver un autre Safety avec autant d’impact, il faut remonter aux années 70 évidemment. Lui aussi un excellent Strong Safety, Donnie Shell a été un joueur important de la dynastie qui a remporté 4 Super Bowls. Avec 51 interceptions, il est toujours numéro 3 dans l’histoire de la franchise, et il a surtout été le premier à sa position à passer la barre des 50. 5 fois Pro Bowler, il est enfin entré au Hall of Fame en 2020, en même que Polamalu. Shell a été associé à Mike Wagner (36 INT) pendant plusieurs saisons.
Entre les deux Hall of Famer, Carnell Lake a été une arme précieuse pour la franchise, notamment car il pouvait jouer Safety et Cornerback. Très polyvalent donc, il a totalisé 734 plaquages, 16 interceptions et 21.5 sacks, et il a été 4 fois Pro Bowler avec les Steelers.
Coachs
Principal : Chuck Noll
Assistants : Bill Cowher, Mike Tomlin
Lorsque Chuck Noll arrive à Pittsburgh en 1969, la franchise baigne dans la médiocrité depuis sa création en 1933… En 36 ans d’existence, l’équipe ne s’était qualifié qu’une seule fois en playoffs ! En toute logique, les trois premières saisons de Noll sont compliquées, mais la roue tourne dès 1972. Les Steelers retrouvent un bilan positif et les playoffs. Ce sont les débuts d’une des plus belles dynasties de l’histoire de la NFL. Lors des 7 saisons qui suivent, Pittsburgh se qualifie chaque année pour les playoffs et la franchise remporte 4 Super Bowls. A deux reprises, les Steelers conservent leur titre. Noll sera à la tête du club jusqu’en 1991, et lorsqu’il quitte la franchise, il affiche un bilan de 193 victoires en 342 matchs (56.6%), ainsi que 16 victoires dont 4 titres en playoffs.
Le Coordinateur Défensif de Chuck Noll, un certains Bill Cowher, prend la relève. Il décide de changer le système défensif et passe en 3-4. Dès sa première saison, en 1992, ramène l’équipe en playoffs et est élu Meilleur Coach. En 15 ans à la tête de la franchise, il participe 10 fois aux playoffs, joue 2 Super Bowls, et en remporte un en 2005. Il prend sa retraite à la fin de l’année suivante avec un bilan de 149 victoires en 240 matchs (62.3%). Depuis 2007, c’est Mike Tomlin qui dirige Pittsburgh et qui continue le bon travail. Vainqueur de 133 matchs sur 208 (64.2%), il est allé chercher le 6ème trophée Lombardi de la franchise en 2010.
En résumé, les Steelers n’ont eu que 3 coachs différents depuis 1969 (51 ans), et ces trois hommes représentent 30 participations aux playoffs, 14 finales de conférence AFC et 6 Super Bowls gagnés.
Sources : Pro Football Reference, Steelers Wire (USA Today), Penn Live, Bleacher Report, NFL, How they play, Clutchpoints
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